Fotografia di Tutela Pipistrelli
Per salvare i pipistrelli di Yosemite, gli scienziati hanno bisogno di aiuto per trovarli La White Nose Syndrome, un fungo mortale, ha ucciso milioni di pipistrelli in tutto il Nord America negli ultimi dieci anni. Per proteggere i pipistrelli nel parco, i biologi devono prima documentare i numerosi luoghi in cui trovano riparo
Fonte: Articolo pubblicato su National Geographic il 16 dicembre 2022. https://www.nationalgeographic.com//animals/article/to-save-yosemites-bats-scientists-need-help-finding-them
PARCO NAZIONALE DI YOSEMITE, CALIFORNIA
Shannon Joslin regola il raggio della sua lampada frontale e guarda in profondità in una delle innumerevoli fessure delle dimensioni di un dito che fanno del Parco Nazionale di Yosemite una mecca dell’arrampicata su roccia.
Il granito sembra sgorgare dalla Yosemite Valley a ovest in questa frizzante mattinata di ottobre, e sotto di noi non c’è altro che aria e il nastro scintillante del fiume Merced a trecento metri più in basso.
Mentre scendiamo dalla parete nord di un pilastro noto come Rostrum, la parete è così strapiombante che periodicamente abbiamo bisogno di fissare le nostre corde alla roccia per non finire a penzolare nel vuoto.
Oltre all’attrezzatura da arrampicata standard di corde, protezione da roccia e dispositivi di assicurazione, Joslin e il tecnico sul campo Sean Smith hanno rotelle metriche, maschere N-95, fotocamere, endoscopi e treppiedi attaccati alle loro imbracature.
Questo perché non sono qui solo per arrampicarsi: stanno controllando i pipistrelli che sono stati trovati appesi sul Rostrum.
Da terra, le pareti di Yosemite potrebbero sembrare aride, ma brulicano di creature: di tutto, dai falchi pellegrini alle raganelle ai topi dei boschi.
Aggiungi a questo elenco 17 specie di pipistrelli, eroi non celebrati della notte, che divorano zanzare, eliminano parassiti agricoli e depositano fertilizzanti.
Gli escrementi di pipistrelli, il cosiddetto guano, forniscono nutrimento per le piante che attirano gli insetti e cibo per gli uccelli (e i pipistrelli) che nidificano sulle scogliere di Yosemite.
Gabe Reyes, un biologo dell’US Geological Survey che studia i pipistrelli in California, afferma che le cacce notturne dei pipistrelli agli insetti forniscono un controllo dei parassiti “24 ore su 24”.
Poiché i pipistrelli possono percorrere grandi distanze, è possibile che i pipistrelli dello Yosemite a volte volino verso le fattorie ai piedi della Sierra Nevada per nutrirsi di insetti nocivi.
La loro importanza è il motivo per cui c’è un urgente bisogno di biologi che amano arrampicare.
Negli ultimi dieci anni, la WNS, sindrome del naso bianco, causata da un fungo chiamato Pseudogymnoascus destructans (Pd, in breve), ha ucciso più di cinque milioni di pipistrelli in Nord America.
Pd attacca la pelle dei pipistrelli mentre sono in letargo e il disagio li rende più attivi, bruciando le riserve di grasso critiche di cui hanno bisogno per sopravvivere all’inverno.
Pd si è diffuso in una grotta turistica a ovest dello stato di New York ed è stato trovato sui pipistrelli in quattro contee della California dal 2018.
La California coltiva più di un terzo delle verdure del paese e tre quarti della frutta e delle noci.
Se i pipistrelli nello stato dovessero affrontare massicce morie a causa della sindrome del naso bianco, gli agricoltori dovrebbero probabilmente spendere milioni di dollari in pesticidi per compensare la perdita dei servizi che i pipistrelli forniscono gratuitamente.
“La questione non è se Pd arrerá a Yosemite, ma è quando”, dice Joslin, un ex scalatore professionista che ora sta per completare un dottorato di ricerca. nella genetica delle popolazioni di specie in via di estinzione presso l’Università della California, Davis.
Quando l’agente patogeno si presenterà, studierà come si diffonderà e colpirà i pipistrelli nel parco.
Ma gli scienziati non possono farlo senza sapere dove vanno in letargo i pipistrelli, cioè quando sono suscettibili alla malattia.
Quindi il loro primo obiettivo è documentare il maggior numero possibile di posatoi e luoghi di svernamento. “Se non disponiamo di metriche di riferimento su quanti pipistrelli si trovano in un luogo particolare, non sappiamo se le loro popolazioni stanno diminuendo o aumentando”, dice Joslin, quindi quando Pd colpisce, non sarebbero in grado di valutarne gli effetti.
Quando trovano un nuovo rifugio, lo registrano in un database con la posizione esatta; proprio quest’anno ne hanno aggiunti 16.
Rivisiteranno ogni posatoio per vedere se i pipistrelli tornano anno dopo anno, quanti lo usano e se è la loro base solo in determinate stagioni. E, soprattutto, per scoprire se il posatoio è una casa di svernamento oltre che un luogo per il sonno quotidiano.
L’anno prossimo, il team posizionerà minuscoli monitor di dati (Joslin li descrive come le dimensioni di quattro penny impilati uno sopra l’altro) nei posatoi per misurare la temperatura e l’umidità, che aiuteranno a determinare se esistono le condizioni giuste per Pd.
E se la sindrome del naso bianco comparirà a Yosemite, si arrampicheranno sui posatoi per prendere campioni sui pipistrelli per testare la malattia.
“Il Pd cresce in un intervallo di temperatura molto ristretto e anche in un intervallo di umidità molto ristretto”, dice, aggiungendo che “ad est, queste condizioni sono facili da trovare”, specialmente nelle grotte. Ma a Yosemite, dove gli inverni sono più secchi e miti, non sono sicuri se o come si diffonderebbe il Pd.
Le big wall di Yosemite ospitano una gamma di microclimi che potrebbero rendere un versante della valle più sicuro di altri.
Joslin ha la sensazione che le soleggiate scogliere esposte a sud di Yosemite potrebbero essere inospitali per Pd e servire da rifugio. Dice che trovare le giuste condizioni per il letargo è una “questione di lana caprina” per i pipistrelli.
Se fa troppo freddo, bruceranno troppa energia per mantenere la temperatura corporea. Se fa troppo caldo, non entreranno in un profondo torpore e bruceranno più velocemente le riserve di grasso, il che potrebbe indebolire la loro risposta immunitaria alle malattie.
Con i pipistrelli che muoiono di WNS in ambienti simili nello stato di Washington, i ricercatori stanno cercando di imparare il più possibile prima che raggiunga Yosemite.
Shannon Joslin possiede l’attrezzatura usata per studiare i pipistrelli che si rifugiano nelle fessure delle massicce torri di Yosemite.
Il progetto dei pipistrelli di Yosemite ha messo radici quattro anni fa quando Breezy Jackson, che lavorava come biologo sul campo per il parco, partecipò a una conferenza sugli sforzi per trovare i posatoi dei pipistrelli nel nord-est, dove la sindrome del naso bianco stava decimando le popolazioni.
Gli scienziati hanno spiegato come avevano usato la telemetria per rintracciare i pipistrelli su un posatoio sulla scogliera, ma non sono riusciti a raggiungerlo per indagare perché era a 20 piedi da terra.
“All’improvviso, il mio cervello è esploso”, dice Jackson, “perché mi sono reso conto che il paesaggio dell’ecosistema delle scogliere di Yosemite è incredibilmente vasto, e sarebbe stato un bel progetto” arrampicarsi lì alla ricerca di pipistrelli.
Ha collaborato con i ranger di arrampicata di Yosemite, specializzati nel pattugliamento e nel rilevamento della natura selvaggia verticale, e nel 2018 ha creato Big Wall Bats con l’obiettivo di comprendere il potenziale della sindrome del naso bianco nel parco.
Quando i fondi si sono esauriti durante la pandemia di COVID-19, Jackson ha lasciato il National Park Service per dirigere le stazioni Yosemite e Sequoia Field per l’Università della California, Merced.
Ora, Joslin e Smith stanno rivitalizzando il programma, stimolato da nuovi finanziamenti all’inizio di quest’anno dalla Yosemite Conservancy. La coppia porta una rara combinazione di qualità: la natura ossessionata dai dettagli dei biologi della fauna selvatica e la grintosa tenacia degli scalatori, afferma Jackson.
Come scalatori, sono abituati a valutare le pareti rocciose alla ricerca di fessure in cui possono infilare le dita o protuberanze di granito su cui possono bilanciare i piedi. Ma ora, mentre si arrampicano, cercano anche mucchi di guano di pipistrello e aperture nella roccia adatte per un buon posatoio per pipistrelli: quelle che sono piccole e rivolte verso il basso, con abbastanza spazio libero sotto per far decollare i pipistrelli in sicurezza prima che le loro ali prendano l’aria.
La Yosemite Valley ospita migliaia di acri di granito verticale e ci vorrebbero vite intere per un team così piccolo per ispezionare tutto alla ricerca di pipistrelli. A giugno, ad esempio, la coppia ha trascorso quattro giorni sulla parete di 3000 piedi di El Capitan, dormendo su sporgenze portatili legate alla parete mentre perlustravano una via chiamata Lurking Fear alla ricerca di posatoi.
Fin dall’inizio, Jackson sapeva che sarebbe stato fondamentale avvalersi dell’aiuto di scalatori ricreativi per segnalare qualsiasi avvistamento di pipistrelli o guano.
“È una frontiera a cui siamo davvero in grado di accedere solo nei tempi moderni perché l’arrampicata sta diventando così popolare e le persone hanno le capacità per accedere in sicurezza a questi ecosistemi”, afferma.
(Gli scalatori ricreativi hanno scoperto il posatoio sul Rostrum Joslin e Smith hanno deciso di indagare quella mattina di ottobre.)
Se sei uno scalatore in Yosemite e ti imbatti in qualcosa relativo ai pipistrelli, fai molta attenzione a non disturbare i pipistrelli, dice Joslin, e invia le informazioni all’indirizzo e-mail di Big Wall Bats, yose_bats@nps.gov.