Un Mondo Nascosto Rivelato: La Più Grande Caverna del Grand Canyon
In una luminosa mattina nel Grand Canyon, un gruppo di ricercatori si è calato per 250 piedi dalla cima del Redwall Limestone per raggiungere un’alcova esposta lungo la parete della scogliera.
Questa apertura, nascosta tra una distesa di rocce verticali, non è un semplice anfratto, ma l’ingresso a un vasto e complesso sistema di caverne, più antico del Grand Canyon stesso e unico al mondo.
Questa caverna, scoperta e iniziata a essere esplorata nel 2008, è diventata oggetto di studio del Grand Canyon Cave Research Project, un’organizzazione che si dedica alla ricerca, documentazione e conservazione degli ambienti sotterranei della regione del Grand Canyon.
A differenza di molte altre caverne della zona, che mostrano segni di passaggio o utilizzo da parte delle popolazioni indigene, questa caverna non presenta tracce di presenza umana precedente alla sua scoperta moderna.
All’interno della caverna, completamente buia, i ricercatori hanno scoperto una serie di reperti straordinari.
Tra questi, ci sono i resti intatti di numerosi vertebrati, tra cui piccoli mammiferi come procioni, volpi, ratti del legno e migliaia di pipistrelli mummificati.
Questi pipistrelli sono così ben conservati che alcune specie, come il pipistrello dalle grandi orecchie di Townsend e il pipistrello argentato, sono facilmente riconoscibili a prima vista.
La caverna si estende per oltre 40 miglia di passaggi interconnessi, dove molti di questi pipistrelli pendono da rare formazioni di fiori di gesso, cristalli simili a vetro che sporgono dalle pareti e dai soffitti in tale abbondanza da creare un’atmosfera ultraterrena.
Carol Chambers, professoressa di ecologia della fauna selvatica presso la Northern Arizona University, ha iniziato a studiare questi pipistrelli nel 2010.
Inizialmente, ha collaborato con Shawn Thomas e Hattie Oswald, ex biologa del Grand Canyon National Park, per datare i campioni di pipistrelli trovati nella caverna. I risultati delle datazioni al radiocarbonio hanno rivelato età che vanno da 3.700 a 31.000 anni fa, con alcuni campioni che superano i limiti della datazione al radiocarbonio, stimati intorno ai 50.000 anni.
“Non conosco nient’altro di simile al mondo. È davvero straordinario,” ha dichiarato Chambers. “Ci sono stati altri pipistrelli datati al radiocarbonio che sono molto antichi, ma nessuno è conservato come questi individui. Altrove, i resti sono per lo più scheletrizzati, e nulla di simile a ciò che si vede in questa caverna. È semplicemente sbalorditivo.”
La caverna contiene centinaia, se non migliaia, di pipistrelli indisturbati, tutti nei loro luoghi originali. La loro gamma di età e la dimensione del campione sono senza precedenti, e le opportunità di ricerca stanno appena iniziando a emergere. Mentre il pipistrello dalle grandi orecchie di Townsend è la specie dominante, almeno altre 11 specie di pipistrelli conservati sono state trovate nel sistema di caverne.
“Sono interessata al lavoro sull’antico DNA,” ha detto Chambers. “Come sono cambiate queste specie nel tempo? Poiché abbiamo un campione così grande, stiamo guardando gli stessi tipi di genetica in questi animali [oggi] come lo erano 50.000 anni fa?”
Le condizioni estremamente stabili all’interno della caverna spiegano lo stato di conservazione straordinario degli animali. La caverna è fresca, arida, ben ventilata con multiple entrate e completamente buia. L’allineamento degli elementi che permette questa armonia unica è veramente speciale.
“La mia riflessione è che evidenzia l’importanza delle caverne come habitat e come ancore di habitat,” ha detto Shawn Thomas, uno dei principali investigatori della caverna. “Questa caverna, e forse altre simili, fornisce habitat a lungo termine attraverso i cambiamenti climatici, non solo per i pipistrelli, ma anche per altre forme di vita selvatica.”
La caverna continua a fornire un habitat importante per i pipistrelli ancora oggi; i mammiferi sono stati visti volare dentro e fuori dalla caverna dove i loro antenati hanno nidificato per decine di migliaia di anni. Quanto è antica questa caverna? La risposta, come gran parte della geologia del canyon, è un mistero complesso.
La caverna è solo una delle molte presenti nel Grand Canyon, e gli sforzi per comprendere i misteri al suo interno sono appena iniziati. Le caverne giocano un ruolo integrale nel paesaggio del Grand Canyon, e ce ne sono di molte varietà. Molte caverne nel parco sono condotti per sorgenti di acqua dolce che nutrono piante e animali e forniscono acqua potabile pulita alle comunità indigene e ai visitatori del parco. Mentre questi luoghi sono protetti direttamente all’interno del parco nazionale, il rischio di inquinamento da attività come l’estrazione dell’uranio, che avvengono al di fuori del parco, richiede un’azione diretta da parte di tutti noi per garantire un futuro sano per il Grand Canyon.
Un esempio eccezionale di questa mentalità lungimirante è stato chiaramente dimostrato dal recente monumento nazionale Baaj Nwaavjo I’tah Kukveni. Il monumento garantisce che 917.618 acri di foreste e praterie a nord e a sud del Grand Canyon National Park, inclusi siti culturali e religiosi, piante, animali e importanti fonti d’acqua che scorrono nel fiume Colorado, siano gestiti responsabilmente, comprese le caverne.
Nelle parole di Vince Santucci, paleontologo senior del National Park Service degli Stati Uniti, “Abbiamo appena iniziato a grattare la superficie. La maggior parte di ciò che deve essere appreso sulla storia della vita sul pianeta Terra deve ancora essere realizzato. È ancora là fuori, sepolto nelle caverne e nei badlands… come gestiamo e proteggiamo queste risorse nel Grand Canyon… è di massima importanza.”
Quando Shawn, Jason e io usciamo dalla caverna, è già buio fuori. Il sole, ormai tramontato oltre l’orizzonte occidentale, getta ancora un pallido bagliore ceruleo nel cielo notturno. Una leggera brezza che risale il canyon porta con sé l’odore di ozono e vegetazione fresca dopo una pioggia recente. Siamo circondati da un’atmosfera che sembra particolarmente vibrante e dinamica, che si muove alla velocità della luce rispetto al regno senza tempo all’interno della caverna.
Uno alla volta, saliamo la nostra corda che ci riporta a luoghi, suoni, odori, volti familiari e, infine, a sacchi a pelo confortevoli. Gigantesche scogliere, alte come sempre, incorniciano il cielo con linee geometriche precise. Orione brilla sopra di noi. Camminando lungo il bordo, non posso fare a meno di sentirmi come un viaggiatore interdimensionale, passando da un mondo a un altro.
Fonte e immagini: https://www.grandcanyontrust.org/advocatemag/fall-winter-2024/ancient-bats-Grand-Canyon-cave