La scoperta della peste in resti umani di 4.000 anni fa trovato in una grotta, getta nuova luce sulla diffusione delle epidemie nell’età del bronzo e apre nuove prospettive per la ricerca sull’influenza delle malattie infettive sulla storia umana.
Un recente articolo su Nature riporta la scoperta di Yersinia pestis, l’organismo che causa la peste, in due individui all’interno di un insolito contesto di sepoltura di massa a Charterhouse Warren Farm Swallet sul Mendip.
All’interno di una grotta, almeno 40 uomini, donne e bambini sono rappresentati da resti frammentari e disarticolati.
Il sito è un insieme di sepoltura di massa di resti umani disarticolati che probabilmente sono stati depositati insieme in un singolo evento in un pozzo naturale.
L’insieme di reperti risale al tardo periodo del bicchiere/età del bronzo, ca. 4150-3950 anni fa, spostando indietro nella storia la datazione della più antica peste trovata in Gran Bretagna.
La scoperta è stata effettuata grazie all’analisi del DNA presente nella polpa dentale di 34 scheletri provenienti da due siti di sepoltura.
Almeno tre individui, una donna e due bambini, sono risultati infetti dal batterio della peste, dimostrando che un’epidemia che si diffuse in Eurasia nell’età del bronzo si estese anche nel nord-ovest e attraverso il mare in Gran Bretagna, migliaia di anni prima dei primi casi documentati di peste.
L’articolo su Nature sottolinea che la scoperta di Yersinia pestis in queste antiche popolazioni è stata completamente inaspettata, poiché la malattia non lascia tracce sullo scheletro.
I ricercatori si sono quindi concentrati sulla ricerca del DNA del batterio nel tessuto dentale dei resti umani.
Gli studiosi non sono ancora in grado di comprendere il nesso tra l’epidemia e la violenza, in quanto il sito di Charterhouse Warren Farm Swallet contiene i corpi smembrati di decine di individui.
Secondo il professor Rick Schulting, archeologo dell’Università di Oxford e coautore dello studio, la violenza è molto rara nell’età del bronzo britannica, con nulla di simile scoperto prima d’ora.
La scoperta è stata definita “straordinaria” dai ricercatori, in quanto fornisce una visione del modo in cui le epidemie possono influenzare la storia umana e la genetica.
Inoltre, l’analisi del DNA antico potrebbe aiutare a identificare e ricostruire le epidemie di malattie infettive che altrimenti resterebbero sconosciute, fornendo una migliore comprensione di come le società umane e la salute siano state influenzate in passato.
Che cosa è la peste
Yersinia pestis è un batterio zoonotico che può essere trasmesso attraverso il morso di una pulce infetta, causando la peste bubbonica o setticemica, o attraverso goccioline respiratorie tramite il contatto umano-umano causando la peste polmonare.
L’analisi del DNA antico ha identificato Yersinia pestis come l’agente causale non solo di epidemie storiche come la peste giustinianea e la peste nera, ma ha anche identificato prove precedentemente sconosciute di Yersinia pestis che circolava in preistoria; la peste del tardo neolitico e dell’età del bronzo è stata trovata in Eurasia nel periodo tra ~4700-2800 anni BP.
La peste dell’Età del Bronzo in Gran Bretagna
Qui mostriamo prove di infezioni da LNBA Yersinia pestis da due siti di diverse regioni in Gran Bretagna, suggerendo che questo ceppo potrebbe essere stato diffuso in tutta la Gran Bretagna dopo l’espansione verso ovest di popolazioni che tracciano l’ascendenza alla steppa eurasiatica.
Il ceppo LNBA Yersinia pestis trovato in Gran Bretagna appartiene a un clade che ha subito grandi perdite del loro genoma, tra cui il presunto fattore di virulenza yapC.
Lo studio scientifico
È stata condotta un’analisi per la presenza di LNBA Yersinia pestis in Gran Bretagna su 34 individui provenienti da due siti del primo periodo dell’età del bronzo britannico, Charterhouse Warren e Levens Park.
I denti sono stati campionati in condizioni di pulizia dell’antico DNA e preparati librerie di singoli filamenti di DNA indicizzati in doppio, che sono stati esaminati con 1,8-7,3 milioni di letture in coppia ciascuna.
È stata effettuata un’analisi metagenomica in Kraken 2 e identificati soggetti con un eccesso sostanziale di k-mer corrispondenti a Yersinia pestis rispetto alla specie strettamente correlata Yersinia pseudotuberculosis.
I risultati hanno identificato due individui su 30 esaminati per il DNA del patogeno provenienti da Charterhouse Warren Farm a Somerset, Regno Unito.
Il sito è un insieme di sepoltura di massa di resti umani disarticolati che probabilmente sono stati depositati insieme in un singolo evento in un pozzo naturale.
I due campioni di denti provenivano da bambini di età compresa tra 12 ± 3 anni e 10 ± 3 anni, rispettivamente.
La mandibola associata al dente C10098 (bambino di 10 anni / 6265) è stata direttamente datata al radiocarbonio a 4145-3910 cal BP, coerente con due precedenti datazioni al radiocarbonio su ossa umane provenienti da questo insieme.
L’altro individuo può essere datato nello stesso periodo.
Inoltre, è stata identificata Yersinia pestis in uno dei quattro individui recuperati dal monumento anulare cairn di Levens Park a Levens, Cumbria, nel Regno Unito.
Uno scheletro completo e tre disturbati sono stati recuperati dal monumento e tutti sono stati datati direttamente a ca. 4300-3700 cal BP. È stata rilevata Yersinia pestis in un dente della Sepoltura 2, una donna di 35-45 anni recuperata in posizione accovacciata da una fossa rivestita da tavole e accompagnata da scarti di ceramica Beaker.
Questi risultati da siti multipli dimostrano che Yersinia pestis si era diffusa in Gran Bretagna durante l’età del bronzo.
Tuttavia, la frequenza di occorrenza di Yersinia pestis rimane sconosciuta e potrebbe essere inferiore alla frequenza osservata nei due siti.
Il tasso di falsi negativi nel rilevamento di Yersinia pestis nei resti archeologici è sconosciuto ma probabilmente elevato, quindi non si può escludere che altri individui nei siti fossero infetti.
Fonte: https://www.nature.com/articles/s41467-023-38393-w