Sonde spaziali in arrivo per esplorare questi mondi enigmatici
Le lune che orbitano attorno a Giove e Saturno sembrano avere oceani sotterranei, rendendole obiettivi allettanti nella ricerca di vita oltre la Terra.
Ma non è ancora chiaro perché questi mari esistano, e le ipotesi che includono l’esistenza di maree, radioattività, chimica ed età particolarmente giovane, devono essere vagliate dalle missioni in corso e previste nei prossimi anni.
Per gran parte dell’esistenza dell’umanità, la Terra era l’unico mondo conosciuto ricoperto di oceani, apparentemente diverso da qualsiasi altra isola cosmica.
Ma nel 1979, le due sonde spaziali Voyager della NASA passarono vicino a Giove.
La sua luna Europa, un regno ghiacciato, era decorata da solchi e fratture, indizi che suggerivano che sotto la sua superficie ci potesse essere qualcosa di dinamico.
“Dopo Voyager, la gente sospettava che Europa fosse strana e potesse avere un oceano“, ha detto Francis Nimmo, uno scienziato planetario dell’Università della California, Santa Cruz.
Poi, nel 1996, la sonda spaziale Galileo della NASA passò vicino ad Europa e rilevò uno strano campo magnetico proveniente dall’interno.
“Non capivamo cosa fosse“, ha detto Margaret Kivelson, una fisica spaziale dell’Università della California, Los Angeles, che era responsabile del magnetometro della sonda spaziale.
Alla fine, lei e il suo team hanno capito che un fluido elettricamente conduttivo – qualcosa all’interno della luna – stava convulsando in risposta all’immenso campo magnetico di Giove.
“L’unica cosa che aveva senso“, ha detto Kivelson, “era se c’era uno strato di liquido fuso sotto la superficie del ghiaccio“.
Nel 2004, la sonda spaziale Cassini della NASA arrivò su Saturno.
Quando osservò la piccola luna di Saturno Encelado, trovò pennacchi di ghiaccio scintillanti che eruttavano da vaste voragini al polo sud della luna.
E quando Cassini volò attraverso questi getti, le prove furono inequivocabili: si trattava di un oceano salato che sanguinava vigorosamente nello spazio.
Ora gli oceani della Terra non sono più unici. Sono solo strani.
Esistono sulla superficie illuminata dal sole del nostro pianeta, mentre i mari del sistema solare esterno sono nascosti sotto il ghiaccio e immersi nell’oscurità.
E questi oceani liquidi sotterranei sembrano essere la regola per il nostro sistema solare, non l’eccezione.
Oltre a Europa ed Encelado, è quasi certo che esistano altre lune con oceani ricoperti di ghiaccio.
Una flotta di sonde spaziali le esplorerà in dettaglio nel prossimo decennio.
Tutto questo solleva un apparente paradosso.
Queste lune esistono nelle fredde regioni del nostro sistema solare da miliardi di anni, abbastanza a lungo da far sì che il calore residuo della loro creazione sia sfuggito nello spazio eoni fa.
Qualsiasi mare sotterraneo dovrebbe ormai essere ghiaccio solido.
Quindi, come possono queste lune, che orbitano così lontano dal calore del sole, avere ancora oceani oggi?
Le prove crescenti indicano che potrebbero esserci molteplici modi per sostenere oceani di acqua liquida per miliardi di anni.
Decodificare queste ricette potrebbe accelerare la nostra ricerca per determinare quanto sia facile, o problematico, che la vita emerga in tutto il cosmo.
I dati appena analizzati di vecchie sonde spaziali, insieme alle recenti osservazioni della sonda spaziale Juno della NASA e del telescopio spaziale James Webb, si stanno aggiungendo alle crescenti prove che questi oceani caldi contengono sostanze chimiche benefiche per la biologia e che il sistema solare interno non è l’unico posto dove la vita potrebbe potenzialmente esistere.
Queste lune oceaniche offrono anche una possibilità più grandiosa.
Oceani temperati e potenzialmente abitabili potrebbero essere una conseguenza inevitabile della formazione dei pianeti.
Potrebbe non importare quanto un pianeta e le sue lune siano lontane dal fuoco nucleare della loro stella.
E se è vero, allora il numero di paesaggi che potremmo esplorare nella nostra ricerca di vita oltre la Terra è quasi illimitato.
“Gli oceani sotto le lune ghiacciate sembrano strani e improbabili”, ha detto Steven Vance, astrobiologo e geofisico del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
Eppure, sfidando ogni previsione, questi mari alieni rimangono liquidi.