“Mi sono immerso in centinaia di grotte sottomarine alla ricerca di nuove forme di vita.
Per studiare la biologia e l’ecologia delle grotte marine e della fauna marina che le popola, gli speleosub si immergono per esplorare questi ecosistemi unici e stimolanti”.
Intervista con Tom Iliffe, Texas A&M University pubblicata su Kdminer.com (ma potevamo farla anche meglio a Raffaele Onorato, speleosub pugliese)
Forse quando si immagina un professore universitario che fa ricerca, si pensa a un laboratorio sterilizzato con provette e frigoriferi, o magari ad archivi polverosi con manoscritti ammuffiti in una biblioteca scarsamente illuminata, o magari di uscire sul campo per esaminare nuove tecniche di coltivazione o metodi di allevamento.
Poi c’è quello che fanno gli speleosub: immersioni in grotta. Per studiare la biologia e l’ecologia delle cavità costiere, delle grotte di acqua salata e della fauna marina che le popola, gli speleologi subacquei vanno sottoterra e sott’acqua per esplorare questi ecosistemi unici e stimolanti. “Spesso andiamo in posti dove nessun altro umano è stato prima. Mentre le cime delle montagne più alte possono essere viste da un aereo e le profondità del mare mappate con sonar, le caverne possono essere esplorate solo di prima mano”
In tutto il mondo, dall’Australia al Mediterraneo, dalle Hawaii alle Bahamas e nei Caraibi, Tom Iliffe ha esplorato più di 1.500 grotte sottomarine negli ultimi 40 anni. L’esperienza può essere mozzafiato. Quando sei giù da 60 a 100 piedi in una grotta che ha luce zero ed è lunga 20 miglia, non sai mai cosa stai per vedere mentre giri l’angolo successivo.
Il mio obiettivo principale è la ricerca di nuove forme di vita, per lo più crostacei bianchi e senza occhi, adattate specificamente a questo ambiente totalmente buio e povero di cibo. L’immersione nelle grotte è uno strumento essenziale nelle nostre indagini poiché le caverne che mi interessano sono piene d’acqua: in genere uno strato di acqua dolce o salmastra sulla superficie e poi acqua salata a una profondità di 10 o 20 metri o più.
Non c’è altro modo per accedere a queste aree inesplorate.
Ricerca scientifica come sport estremo
L’elenco di cosa può andare storto in un’immersione in una grotta potrebbe riempire il tuo organizzatore di eventi.
Apparecchiature o mancanza di luce, perdite di bombole, sagole spezzate, perdita, collasso delle caverne, limo agitato con conseguente visibilità zero, miscele di gas velenosi – solo per rendere un’idea.
Il lavoro sul campo può essere una questione di vita o di morte. Ho avuto alcune disavventure ravvicinate nel corso degli anni e, purtroppo, ho perso molti buoni amici e ricercatori in incidenti in grotta.
Per usare un eufemismo, le grotte sottomarine possono essere molto ostili e spietate. Una di queste grotte – il sistema del Diavolo nella Florida centro-settentrionale – ha causato almeno 14 morti negli ultimi 30 anni, e ci sono altri esempi in Florida e in Messico.
La maggior parte delle volte, la colpa è dell’errore umano, quando i subacquei non seguono le regole che dovrebbero rispettare, o non hanno la formazione e l’esperienza essenziali nelle immersioni in grotta.
La mia famiglia si è abituata all’idea che quello che faccio non è sempre una passeggiata nel parco. Sanno che da quando ho 69 anni, sottolineo la sicurezza, essendo preparato fisicamente e mentalmente, e che io rispetto religiosamente la regola cardinale delle immersioni in grotta – che non ti sei mai immerso da solo. Io e i miei colleghi di solito andiamo in una grotta con squadre di due o tre sub e ci guardiamo costantemente per vedere se c’è qualcosa che non va durante le nostre immersioni, che di solito durano circa 90 minuti, ma può durare fino a tre ore o più.
Le immersioni che sfidano la morte ripagano nelle scoperte
Non sono solo nuove specie che stiamo scoprendo, ma anche gruppi più elevati di animali, tra cui una nuova classe, ordini, famiglie e generi, precedentemente sconosciuti da qualsiasi altro habitat del pianeta. Alcuni dei nostri nuovi animali hanno parenti stretti che vivono in grotte simili su margini opposti dell’Oceano Atlantico o anche sul lato più lontano della Terra (come le Bahamas contro l’Australia occidentale).
Mentre la maggior parte di queste grotte si formano in calcare, possono anche includere tubi di lava allagati dall’acqua di mare creati da eruzioni vulcaniche. Sorprendentemente, tipi simili di animali le abitano entrambi.
Nei deserti del Texas occidentale, il nostro team ha scoperto ed esplorato la più profonda caverna sottomarina negli Stati Uniti, raggiungendo una profondità di 462 piedi (circa 150 metri).
Gli studenti laureati nel mio laboratorio lavorano su un gruppo eterogeneo di domande. Stanno scoprendo la natura dei processi chemiosintetici nelle caverne – come i microrganismi che usano l’energia dai legami chimici, piuttosto che l’energia della luce come nella fotosintesi, per produrre materia organica – e il loro significato per la rete alimentare delle caverne.
Altri studenti stanno esaminando le registrazioni delle variazioni del livello del mare dell’Era Glaciale archiviate nei sedimenti nelle caverne, nonché la presenza di radici di alberi che penetrano nelle caverne sottomarine e la loro importanza per la foresta tropicale sovrastante. Stiamo trovando prove che le specie sorelle di animali delle caverne sulle sponde opposte dell’Atlantico si sono separate l’una dall’altra circa 110 milioni di anni fa, quando i movimenti delle placche tettoniche hanno avviato l’apertura dell’Atlantico, oltre a determinare come i fattori ambientali ed ecologici influenzano l’abbondanza e diversità di animali nelle grotte di acqua salata.
La nostra ricerca ha implicazioni significative, in particolare per quanto riguarda le specie in via di estinzione e la protezione ambientale. Poiché molti animali delle caverne si trovano solo in una singola grotta e in nessun altro luogo sulla Terra, l’inquinamento o la distruzione delle caverne può causare estinzioni di specie. Sfortunatamente, la creazione di molte aree protette e riserve naturali non ha tenuto conto delle specie cavernicole.
Alcune scoperte possono essere completamente impreviste. Ad esempio, quando abbiamo sequenziato il DNA di una varietà di artropodi, inclusi crostacei e insetti, i dati sostengono fortemente una relazione di gruppo sorella tra esapodi (gli insetti) e remipedes, un piccolo ed enigmatico gruppo di crostacei marini che si trovano esclusivamente nelle caverne sottomarine. Questo pone i sopravvissuti in una posizione chiave per comprendere l’evoluzione dei crostacei e degli insetti.
Anche in questa fase della mia vita, per me i rischi legati alla mia ricerca sulle immersioni in grotta ne valgono la pena. È come se il mantra di Star Trek diventasse realtà – per andare la dove nessun uomo è mai giunto prima. La possibilità di scoprire nuove forme di vita marina, di vedere formazioni sottomarine mai viste prima, vaste camere, tunnel infiniti e baratri profondi, di nuotare in alcune delle acque più blu e purissime della Terra – Farò quel tipo di ricerca e le sue sfide ogni giorno.
Sì, può dare un nuovo significato alla vecchia linea di “pubblicare o perire” nel mondo accademico. Ma lo adoro, e te lo dirò con onestà, non posso aspettare il mio prossimo viaggio.
Articolo originale: https://kdminer.com/news/2018/jan/09/scientist-work-ive-dived-hundreds-underwater-caves/
Ndr. Comunque Raffaele Onorato ci avrebbe detto le stesse cose in modo più preciso!