La scoperta di uno scheletro di pipistrello risalente a 52 milioni di anni fa rappresenta un evento eccezionale nella storia della paleontologia. Questo scheletro è stato identificato come la più antica specie di pipistrello mai scoperta, e la sua analisi ha fornito importanti informazioni sulla storia evolutiva di questi animali misteriosi.
Prima di questa scoperta, l’origine dei pipistrelli era avvolta nel mistero. Nonostante il loro aspetto unico e le loro abilità di volo sorprendenti, gli scienziati non erano stati in grado di tracciare la loro evoluzione con certezza.
La scoperta di questo scheletro di pipistrello fossilizzato è stata effettuata grazie alla ricerca condotta nel sito fossilifero della Formazione Green River nel Wyoming, che è stata un luogo di riferimento per la ricerca paleontologica per decenni. La nuova specie, Icaronycteris gunnelli, è stata identificata come la più antica specie di pipistrello mai scoperta.
L’analisi del nuovo scheletro di pipistrello ha fornito importanti informazioni sulla sua evoluzione e sulla sua posizione all’interno della filogenesi dei chirotteri. Ciò ha permesso agli scienziati di tracciare un’immagine più accurata dell’evoluzione dell’intero gruppo di animali, risolvendo uno dei grandi misteri della biologia evolutiva.
La scoperta di questo scheletro di pipistrello fossilizzato rappresenta un importante passo avanti nella comprensione della storia evolutiva dei chirotteri.
La sua analisi ha fornito importanti informazioni sulla loro evoluzione e sulla loro posizione all’interno della filogenesi, risolvendo uno dei grandi misteri della biologia evolutiva.
Lo studio
Un nuovo studio pubblicato su PLoS ONE descrive la scoperta di una nuova specie di pipistrello, Icaronycteris gunnelli, nel sito fossilifero della Formazione Green River in Wyoming.
La specie è stata datata a circa 52 milioni di anni fa e rappresenta lo scheletro di pipistrello più antico mai scoperto.
La scoperta è stata effettuata da uno studio condotto da Tim B. Rietbergen, Lars W. van den Hoek Ostende, Arvid Aase, Matthew F. Jones, Edward D. Medeiros e Nancy B. Simmons.
Il sito fossilifero della Formazione Green River è stato un importante punto di riferimento per la ricerca paleontologica per decenni.
Tuttavia, fino ad ora, la diversità dei pipistrelli fossilizzati era stata limitata a soli due specie. La scoperta di I. gunnelli aggiunge una terza specie al repertorio dei fossili di pipistrelli della Formazione Green River.
L’analisi filogenetica ha rivelato che i pipistrelli della Formazione Green River rappresentano una linea evolutiva di chirotteri basali separata.
Questo fornisce ulteriore supporto all’ipotesi di una rapida radiazione dei pipistrelli su più continenti durante l’Eocene inferiore.
Gli autori dello studio hanno anche rimosso due specie di pipistrelli precedentemente inclusi nella famiglia Icaronycteridae, poiché l’analisi filogenetica non ha trovato prove che appartengano a questo clade.
La scoperta di Icaronycteris gunnelli rappresenta un passo avanti nella comprensione dell’evoluzione dei pipistrelli e della diversità dei chirotteri nell’Eocene inferiore.
Questo studio aggiunge ulteriori informazioni sulla fauna che abitava la Terra milioni di anni fa e fornisce informazioni preziose sulla storia evolutiva dei pipistrelli.
L’origine dei pipistrelli è sconosciuta
La Formazione Green River è un luogo molto ricco di fossili dell’Eocene.
Rietbergen afferma di conoscere da solo l’esistenza di circa 30 esemplari.
Scheletri completi dei pipistrelli più antichi precedentemente scoperti appartenenti ai generi Icaronycteris e Onychonycteris sono stati trovati anche nella Formazione Green River.
Suggerisce che durante il periodo in cui questi pipistrelli volavano, l’ambiente era umido e caldo e l’intera zona era coperta da un lago gigantesco, noto anche come “Fossil Lake”.
I pipistrelli (e altri fossili) sono ben conservati qui perché sono finiti nel lago, il che è ideale per la fossilizzazione.
I ricercatori hanno effettuato un’analisi filogenetica e hanno scoperto che la nuova specie di pipistrello scoperta appartiene anche al genere Icaronycteris.
È chiamata I. gunnelli in onore di Gregg Gunnell, un leggendario paleontologo che ha trascorso 40 anni della sua vita studiando fossili di animali e ha contribuito enormemente ad aumentare la comprensione umana dei fossili di pipistrelli e dell’evoluzione dei chiroptera.
Gli autori dello studio rivelano inoltre che in termini di dimensioni, I. gunnelli è il pipistrello più piccolo delle tre specie di pipistrello conosciute della Formazione Green River e pesava tra 22,5 e 28,9 g. Curiosamente, assomigliava molto ai pipistrelli attuali, ma aveva ali relativamente corte e larghe e potrebbe quindi rappresentare uno stile di volo meno agile e più svolazzante. Tuttavia, queste caratteristiche fisiche lo rendevano molto diverso dagli altri pipistrelli dell’Eocene.
“Questa nuova ricerca è un passo avanti nella comprensione di ciò che è accaduto in termini di evoluzione e diversità nei primi giorni dei pipistrelli.
Supporta l’idea che i pipistrelli provenienti da questa posizione si sono evoluti separatamente dagli altri pipistrelli dell’Eocene in tutto il mondo”, ha detto Rietbergen.
Sebbene gli esseri umani conoscano più di 1400 specie di pipistrelli che esistono oggi, i ricercatori sostengono che c’è ancora molto che non sappiamo sull’evoluzione precoce dei pipistrelli a causa della mancanza di fossili.
Pertanto, sono necessari ulteriori fossili dell’Eocene inferiore da trovare ed esaminare, al fine di ottenere una visione adeguata della diversità dei pipistrelli in quel periodo. “Solo quando la diversità è nota, possiamo iniziare a cercare risposte sulla loro origine”, ha detto Rietbergen a IE. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista PLOS ONE.
Abstract della ricerca:
I depositi del Fossil Lake della Formazione Green River del Wyoming, un notevole Lagerstätte dell’Eocene inferiore (51,98 ±0,35 Ma), hanno prodotto quasi 30 fossili di pipistrelli negli ultimi 50 anni.
Tuttavia, la diversità è stata finora limitata a soli due specie di pipistrelli.
Qui descriviamo una nuova specie di Icaronycteris basata su due scheletri articolati scoperti nella cava di fossili americana a nord-ovest di Kemmerer, Wyoming.
La posizione stratigrafica relativa di questi fossili indica che sono gli scheletri di pipistrelli più antichi mai recuperati finora in qualsiasi parte del mondo.
L’analisi filogenetica dei pipistrelli fossili dell’Eocene e delle specie viventi colloca la nuova specie all’interno della famiglia Icaronycteridae come sorella di Icaronycteris index, e indica inoltre che le due famiglie di pipistrelli arcaici della Formazione Green River (Icaronycteridae e Onychonycteridae) formano un clade distinto dalle linee conosciute di pipistrelli arcaici del Vecchio Mondo.
Le nostre analisi non hanno trovato prove che Icaronycteris? menui (Francia) o I. sigei (India) appartengano a questo clade; pertanto, li rimuoviamo dalla Icaronycteridae.
Nel complesso, i nostri risultati indicano che i pipistrelli della Green River rappresentano una linea evolutiva di chirotteri basali separata e forniscono ulteriore supporto all’ipotesi di una rapida evoluzione dei pipistrelli su più continenti durante l’Eocene inferiore.
Link allo studio scientifico completo: https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0283505