Uno studio rivela che le popolazioni di barbastrello sono diminuite del 99% in diversi secoli

Il numero dei pipistrelli in Gran Bretagna è diminuito a causa della deforestazione per la costruzione navale nel periodo coloniale, secondo una nuova ricerca.

Lo studio, condotto dall’Università di Exeter e dal Bat Conservation Trust (BCT), ha scoperto che le popolazioni di barbastella occidentale in Gran Bretagna sono calate del 99% in diversi secoli.

Il DNA degli animali può essere analizzato per scoprire una “firma” del passato, che include i periodi in cui le popolazioni sono diminuite, portando a una maggiore consanguineità e a una minore diversità genetica.

Gli scienziati hanno usato questo metodo per scoprire il declino storico dei barbastrelli in Gran Bretagna – e hanno anche analizzato i paesaggi moderni per vedere cosa aiuta e cosa danneggia i pipistrelli.

Hanno trovato una maggiore diversità genetica tra i pipistrelli nelle aree ricche di boschi a foglia larga e di habitat diversificati.

La luce artificiale ha ridotto la connettività tra le popolazioni, probabilmente perché i pipistrelli evitano le aree con un’illuminazione intensa, mentre i fiumi e i boschi hanno aumentato la connettività.

“Questi pipistrelli di solito si rifugiano in alberi maturi di quercia e faggio, e si spostano ogni poche notti – quindi beneficiano di aree con una copertura boschiva sostanziale”, ha detto il dott. Orly Razgour, dell’Università di Exeter.

“I nostri risultati rivelano che sia le popolazioni di barbastella occidentale del nord che quelle del sud della Gran Bretagna sono diminuite in diversi secoli, a partire da circa 500 anni fa.

Questo coincide con un periodo di abbattimento di alberi su vasta scala per fornire legno per la costruzione navale coloniale.

È probabile che il declino che abbiamo trovato sia stato innescato da questa perdita di boschi – che è continuata da quel periodo”.

Le barbastelle partoriscono all’inizio dell’estate, con le madri che allevano un solo cucciolo all’anno.

L’abitudine della specie a spostarsi frequentemente rende difficili i sondaggi sulla popolazione, quindi lo studio fornisce un prezioso aggiornamento sul loro stato (sono classificate come “quasi minacciate” a livello globale, e “vulnerabili” nel Regno Unito).

“I nostri risultati sono usati per informare la definizione dello stato di conservazione di Natural England per il barbastrello, influenzando a sua volta le decisioni di conservazione”, ha detto il dott. Razgour. “Sebbene aumentare la copertura di alberi maturi sia difficile, i nostri risultati evidenziano la necessità di proteggere i boschi esistenti e gestire i boschi per aumentare la disponibilità di rifugi per i pipistrelli che si annidano sugli alberi”.

Commentando la conservazione più ampia nel Regno Unito, il dott. Razgour ha aggiunto: “C’è un’urgente necessità di effettuare studi simili per molte altre specie in modo da poter capire meglio lo stato della biodiversità e le cause del declino nel Regno Unito”.

La dott.ssa Katherine Boughey, responsabile della scienza e del monitoraggio presso il BCT, ha dichiarato: “Questa tecnica è una svolta per la conservazione dei pipistrelli.

Finora siamo stati in grado di guardare solo ai cambiamenti recenti nelle popolazioni, anche se le prove aneddotiche suggeriscono che le popolazioni di pipistrelli nel Regno Unito sono ai minimi storici.

Ora abbiamo le prove del declino storico del barbastrello, e ha avuto un impatto immediato. Ma abbiamo bisogno urgentemente di prove simili per altre specie di pipistrelli – e questo studio fornisce un modo per ottenerle”.

Lo studio è stato finanziato dal Natural Environment Research Council (NERC) e dal Chapman Charitable Trust.

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