La spedizione speleologica di Gina Moseley a grotte inesplorate nel circolo polare artico potrebbe portare a importanti scoperte sui cambiamenti climatici passati e futuri
Articolo originale: https://www.washingtonpost.com/rolex-partnership-content/climate-solutions/a-portal-to-the-past/
Indizi cruciali sul passato del nostro pianeta potrebbero essere rivelati in una prima spedizione al mondo in grotte artiche inesplorate.
Gina Moseley, che guida l’impresa, ritiene che queste scoperte potrebbero aiutare a mappare il futuro del nostro clima.
Questo articolo riporta l’impatto dell’iniziativa Perpetual Planet di Rolex, che sostiene individui e organizzazioni eccezionali, che stanno implementando nuove soluzioni alle sfide ambientali più urgenti del mondo. L’iniziativa mette in risalto i Rolex Awards for Enterprise, un programma che da oltre quattro decenni premia i responsabili del cambiamento di tutto il mondo, tra cui Gina Moseley, protagonista di questa storia.
ALL’ESTREMITÀ NORD DELLA GROENLANDIA – così a nord che il sole estivo non tramonta del tutto e il sole invernale non sorge del tutto – si trova una piccola penisola artica conosciuta come Wulff Land.
È uno dei luoghi più remoti del pianeta. Una regione a centinaia di miglia dalla civiltà umana, un deserto ghiacciato di cime aspre e scogliere formidabili, dove non cresce molto e non vive molto.
Ma è possibile che questo paesaggio aspro e arido possa anche contenere gli indizi sulle condizioni future per la vita sulla Terra, rinchiusa all’interno di caverne che nessun esploratore ha mai raggiunto.
Almeno non ancora. L’anno prossimo, Gina Moseley, una ricercatrice climatica britannica, si dirigerà in profondità nella Wulff Land, guidando una prima spedizione al mondo nelle grotte più settentrionali del pianeta. Spera di portare alla luce un’immagine più completa della Groenlandia com’era nei climi più caldi e umidi del passato della Terra e di costruire un’immagine più chiara e accurata di ciò che il futuro potrebbe portare.
Dato che l’Artico si sta riscaldando quattro volte più velocemente del resto del mondo – la prima pioggia mai registrata si è verificata sulla sommità della calotta glaciale della Groenlandia lo scorso anno – quel futuro potrebbe essere molto più vicino di quanto pensiamo.
Perché, sebbene le terre selvagge della Groenlandia settentrionale possano sembrare lontane dalla nostra quotidianità, esercitano un’influenza enorme su ogni angolo della Terra.
La Groenlandia ospita l’unica calotta glaciale permanente al di fuori dell’Antartide. Più questa vasta riserva di ghiaccio si scioglie, meno la radiazione solare viene riflessa nello spazio, provocando il riscaldamento del pianeta. Questo scioglimento aggiunge anche molta più acqua all’oceano.
Secondo la NASA, la Groenlandia ha perso 5 trilioni di tonnellate di ghiaccio negli ultimi 15 anni, equivalenti all’aggiunta media di 112 milioni di piscine olimpioniche all’oceano ogni anno.
Moseley spera che la sua spedizione aggiunga urgenza alla ricerca di soluzioni prima che i modelli meteorologici catastrofici e l’innalzamento del livello del mare diventino inevitabili.
SCOPRIRE IL PASSATO Un progetto di tali proporzioni ha avuto un inizio incerto. Era il 2008 quando, seduta in un pub di Bristol, in Inghilterra, Gina Moseley sentì parlare per la prima volta delle grotte inesplorate di Wulff Land.
Poi dottoranda in paleoclimatologia, lo studio della storia del clima terrestre, era anche un’entusiasta speleologa e si era fermata a bere una birra con il gruppo speleologico della sua università. Nel gruppo c’era l’esploratore di lunga data Charlie Self, a cui è capitato di menzionare una leggendaria grotta remota, scoperta per la prima volta negli anni ’60 durante i sondaggi di mappatura aerea. Una serie di ricercatori ed esploratori aveva tentato, senza riuscirci, di raggiungerlo nei decenni successivi. “A quel punto si è spenta una lampadina”, ha ricordato Moseley. “Ho solo pensato, wow, devo andare. A quel tempo ero molto giovane, non avevo esperienza di spedizione, nessun finanziamento, niente di niente. Da nessuna parte da cui partire, a parte “Mi piacerebbe davvero che ciò accadesse un giorno”.
Dopo aver accumulato un impressionante assortimento di esperienze sul campo come ricercatrice presso l’Università di Innsbruck in Austria, Moseley ha ricevuto il Rolex Award for Enterprise 2021, che le ha permesso di organizzare la spedizione.
La prossima estate, guiderà una squadra di sei persone nella leggendaria grotta, situata a 600 metri su un’implacabile parete rocciosa, e dove, dopo essersi calata su corda per 200 metri nelle profondità della grotta, spera di trovare antichi speleotemi.
Per un paleoclimatologo come Moseley, questi speleotemi – formazioni rocciose come stalattiti, stalagmiti e colate – sono una sorta di Santo Graal; ognuno è una capsula del tempo che, una volta analizzata, rivela firme chimiche immagazzinate da tempo, che forniscono indizi sui climi passati.
“Gli speleotemi possono avere centinaia di migliaia di anni”, ha spiegato Moseley. “Ho persino un campione che ha 1,8 milioni di anni”.
Scavare così indietro nella storia del clima della Groenlandia sarebbe una svolta.
La scienza del clima artico si basa tipicamente su carote di ghiaccio, che risalgono solo a circa 128.000 anni fa. “I modelli vengono utilizzati per prevedere cosa accadrà in futuro, ma affinché questi modelli siano affidabili, dobbiamo comprendere molto bene il sistema climatico”, ha aggiunto Moseley. “Abbiamo pochissime informazioni su come la Groenlandia settentrionale ha risposto durante i passati intervalli caldi. E per migliorare la nostra comprensione della portata del cambiamento che possiamo aspettarci dal nostro clima, abbiamo bisogno di una buona comprensione di questo aspetto”.
SPELEOLOGIA PER INDIZI Paleoclimatologi come Gina Moseley studiano la storia del clima terrestre. Una delle risorse più importanti per portare alla luce i segreti dei climi passati?
L’ANELLO MANCANTE Il problema con l’esplorazione di un territorio inesplorato? Non ci sono garanzie su ciò che troverai. “Tutto quello che posso dire è che sono davvero ottimista che troveremo questi campioni di speleotemi e vedremo più indietro nel passato climatico della Groenlandia di quanto chiunque abbia mai fatto”, ha detto Moseley. “Ma non abbiamo idea se sarà così.”
Tuttavia, anche se Moseley e il team non troveranno speleotemi, non se ne andranno a mani vuote. “Poiché queste grotte sono completamente inesplorate, solo scoprire cosa c’è lì dentro e documentare le grotte conosciute più a nord del mondo è di per sé una scoperta enorme”.
Ma Moseley riconosce di essere fortunata ad avere il supporto di Rolex, perché poche organizzazioni sosterrebbero una spedizione senza un risultato garantito.
“Il modo in cui funzionano i finanziamenti accademici è che devi dimostrare di conoscere la risposta a ciò che stai proponendo di andare a fare”, ha detto Moseley. “Per Rolex sostenere questi progetti ad alto rischio e ad alto guadagno, in cui non sappiamo davvero quali saranno i risultati, è davvero incredibile.” Naturalmente, non è solo che progetti ad alto rischio come questi possono portare a scoperte significative. Catturano anche l’immaginazione del pubblico. “Sì, speriamo che la nostra spedizione ci dirà come apparirà la Groenlandia in un mondo più caldo e umido”, ha detto Moseley. “Ma aumentare la consapevolezza e cambiare le abitudini – qualcosa che dobbiamo fare molto rapidamente, ad essere onesti – spesso, con il lavoro scientifico, questo è l’anello mancante”.