L’aumento dell’uso di pesticidi potrebbe essere la causa di un incremento nella mortalità infantile
Un recente studio ha rivelato un collegamento sorprendente tra il declino delle popolazioni di pipistrelli, l’aumento dell’uso di pesticidi e un incremento nella mortalità infantile.
Secondo la ricerca, pubblicata sulla rivista Science, i contadini nelle contee degli Stati Uniti colpite dalla sindrome del naso bianco hanno aumentato l’uso di insetticidi del 31% a seguito del declino delle popolazioni di pipistrelli.
Questo aumento ha portato a un incremento stimato dell’8% nella mortalità infantile in quelle aree.
Il nuovo studio mostra come la salute umana possa soffrire quando la natura è sbilanciata.
La sindrome del naso bianco, una malattia causata da un fungo che attacca i pipistrelli durante l’ibernazione, ha decimato tre specie di pipistrelli in Nord America.
I pipistrelli, noti per il loro ruolo cruciale nel controllo degli insetti nocivi, sono stati gravemente colpiti da questa malattia, che è stata scoperta per la prima volta negli Stati Uniti nord-orientali negli anni 2000.
La ricerca, condotta da Eyal Frank, un economista ambientale dell’Università di Chicago, ha analizzato i dati a livello di contea sulla rilevazione della sindrome del naso bianco nei pipistrelli, l’uso di pesticidi da parte degli agricoltori e vari indicatori di salute, inclusa la mortalità infantile. Frank ha utilizzato una serie di metodi statistici per escludere altre possibili cause dell’aumento della mortalità infantile, come la disoccupazione o le overdose di droga.
“È un lavoro seminale”, ha commentato Carmen Messerlian, un’epidemiologa riproduttiva di Harvard che non è stata coinvolta nella ricerca. “Penso che sia una scoperta rivoluzionaria”. Messerlian, che studia come l’ambiente influisce sulla fertilità, la gravidanza e la salute dei bambini, ha sottolineato che una crescente quantità di ricerche sta mostrando gli effetti sulla salute dei prodotti chimici tossici presenti nel nostro ambiente, anche se gli scienziati non possono sempre identificare i legami causali.
Il nuovo studio è solo l’ultimo a trovare conseguenze gravi per gli esseri umani quando gli ecosistemi sono destabilizzati. Una precedente ricerca di Frank ha scoperto che la moria di avvoltoi in India ha portato a mezzo milione di morti umane in eccesso, poiché le carcasse di bestiame in decomposizione hanno inquinato l’acqua e aumentato la popolazione di cani randagi, diffondendo malattie trasmesse dall’acqua e la rabbia.
“Spesso prestiamo molta attenzione alle estinzioni globali, dove le specie scompaiono completamente”, ha detto Frank. “Ma iniziamo a sperimentare perdite e danni ben prima di questo punto”.
Per giungere alle sue conclusioni, Frank ha analizzato i dati a livello di contea sulla rilevazione della sindrome del naso bianco nei pipistrelli, l’uso di pesticidi da parte degli agricoltori e vari indicatori di salute, inclusa la mortalità infantile. Due economisti ambientali non coinvolti nello studio di Frank, Jason Shogren dell’Università del Wyoming ed Eli Fenichel di Yale, hanno elogiato la metodologia e gli sforzi di Frank per cercare una spiegazione alternativa per l’aumento sia degli insetticidi che della mortalità infantile.
“Usa metodi statistici semplici e le tecniche più avanzate, e il risultato è lo stesso”, ha detto Fenichel. “La malattia fungina ha ucciso i pipistrelli, i pipistrelli hanno smesso di mangiare abbastanza insetti, gli agricoltori hanno applicato più pesticidi per massimizzare i profitti e mantenere il cibo abbondante e a buon mercato, l’uso extra di pesticidi ha portato a più neonati morti. È un risultato sconcertante”.
Frank ha stimato il numero di morti infantili a 1.334 in 245 contee colpite dalla sindrome del naso bianco dal 2006 al 2017.
Più in generale, il 52% delle specie di pipistrelli in Nord America è a rischio di gravi declini nei prossimi 15 anni a causa di vari fattori, tra cui la perdita di habitat, il cambiamento climatico e le collisioni con le turbine eoliche, ha affermato Winifred Frick, scienziata capo di Bat Conservation International, un’organizzazione non profit.
I biologi hanno da tempo riconosciuto che i pipistrelli forniscono un importante servizio ecologico controllando gli insetti nocivi. Tuttavia, il loro ruolo è spesso sottovalutato dal pubblico, ha detto Frick.
“Prendiamo questi servizi per scontati perché accadono senza che possiamo quantificarli, di solito”, ha spiegato.
Gli ecosistemi sono complessi, intrecciati con connessioni che gli scienziati comprendono solo parzialmente, rendendo la biodiversità estremamente difficile da quantificare in molti modi. Tuttavia, gli economisti stanno cercando di farlo.
Frank lo fa cercando esperimenti naturali. Ha trovato questo mentre procrastinava, ha detto. Dopo aver scaricato alcuni dati dall’United States Geological Survey, non era dell’umore giusto per iniziare ad analizzarli. Invece, ha iniziato a curiosare per vedere quali altre informazioni erano disponibili sul sito web e si è imbattuto in un articolo sui pipistrelli e la sindrome del naso bianco. Dalla sua formazione in ecologia, sapeva che i pipistrelli erano importanti per il controllo degli insetti e l’impollinazione. Come economista, sapeva di aver trovato qualcosa di raro.
“Leggere come questa malattia si stava diffondendo da contea a contea, decimando le popolazioni di pipistrelli, ha fatto scattare i miei sensi di economista”, ha ricordato Frank. “È il più vicino possibile a uscire là fuori nella natura e manipolare casualmente i livelli della popolazione di pipistrelli per vedere cosa succede su una scala spaziale ampia e significativa”.
Una stima precedente aveva valutato il valore agricolo dei pipistrelli in miliardi di dollari all’anno, e un altro studio aveva trovato che i tassi di affitto dei terreni erano diminuiti nelle contee colpite dalla sindrome del naso bianco.
Catrin Einhorn copre la biodiversità, il clima e l’ambiente per The Times. https://www.facebook.com/share/oR7PVsP4HzfdQLzo/?mibextid=WC7FNe