Un nuovo studio suggerisce che la caccia intensiva da parte degli umani moderni potrebbe aver portato gli orsi delle caverne all’estinzione
Nel corso di decenni di ricerche, la paleozoologa Susanne Münzel dell’Università Eberhard Karl di Tübingen e i suoi colleghi hanno raccolto dozzine di indizi che suggeriscono che gli orsi delle caverne erano una preda per i cacciatori dell’età della pietra in Germania.
In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Quaternary Science Reviews, il team ha esaminato centinaia di ossa di orso delle caverne, alla ricerca di prove che gli umani avessero ucciso gli animali e scuoiato le loro carcasse.
I ricercatori hanno scoperto scheggiature su ossa delle zampe e teschi, dove le pelli sarebbero state tagliate, ossa rotte per estrarre il midollo nutriente e graffi su ossa lunghe che mostrano che sono state accuratamente e completamente spogliate di ogni ultimo pezzo di carne.
Queste scoperte suggeriscono che gli antenati umani, noti collettivamente come ominini, cacciavano gli orsi delle caverne già 300.000 anni fa.
Tuttavia, alcuni esperti ritengono che sia possibile che gli ominini stessero semplicemente recuperando le carcasse di orsi, piuttosto che cacciare attivamente i giganteschi animali.
Ma Münzel sostiene che i segni di scuoiamento e di spogliamento delle carni suggeriscono il contrario, fornendo forti prove indiziarie che gli orsi erano stati uccisi di recente.
Lo studio ha anche esaminato le differenze nel modo in cui le ossa di orso delle caverne sono state trattate e la frequenza con cui sono state trovate nei siti archeologici.
Nei siti più antichi, le ossa con segni lasciati da Neanderthal e dal loro predecessore immediato, noto come Homo heidelbergensis, sono spesso state trovate mescolate con ossa di orso delle caverne intatte, il che suggerisce che molti di questi orsi morirono di morte naturale.
Ciò potrebbe significare che gli ominini cacciavano gli orsi delle caverne solo occasionalmente, non in modo sistematico.
A partire da 40.000 anni fa, le cose sono cambiate.
Quasi tutte le ossa di orso delle caverne nei siti occupati dagli umani moderni sono state modificate, il che suggerisce che la caccia era diventata più sistematica.
Durante l’ultimo massimo glaciale, un’intensa ondata di freddo che iniziò circa 27.000 anni fa e durò più di 7.000 anni, gli orsi delle caverne sarebbero stati un bersaglio particolarmente allettante.
Gli animali potevano essere trovati regolarmente in letargo nelle caverne, rendendoli una fonte di cibo affidabile e vulnerabile durante i rigidi inverni.
Gli umani moderni hanno anche fatto di più con le ossa durante questo periodo, usando i denti di orso delle caverne per fare pendagli, le ossa come utensili e anche l’osso penico come ornamento.
Hanno accuratamente scuoiato anche i cuscinetti grassi delle zampe per il cibo. “Nei siti più recenti, c’è un’intenso sfruttamento degli orsi delle caverne da parte degli umani“, afferma Giulia Toniato, archeozoologa di Tübingen e coautrice del nuovo studio.
Questo studio evidenzia una netta differenza nel modo in cui gli ominini più antichi e quelli più recenti cacciavano e consumavano questi animali, afferma Gabriele Russo, archeozoologo di Tübingen e coautore dello studio.
“Per i Neanderthal, gli orsi erano un contorno occasionale”, afferma. “Per gli umani moderni, erano un piatto principale stagionale nel menu.”
Questo aumento della caccia agli orsi delle caverne potrebbe aver svolto un ruolo nel loro eventuale estinzione, ma non è stato l’unico fattore.
Gli umani non stavano solo cacciando questi animali, ma stavano anche competendo con loro per l’habitat, in particolare le caverne di cui entrambe le specie si affidavano per il rifugio invernale.
Ciò ha messo U. spelaeus su una rotta di collisione con Homo sapiens, in particolare mentre le popolazioni umane crescevano insieme a temperature più calde circa 20.000 anni fa.
Entro 10.000 anni fa, gli ultimi dei feroci erbivori erano scomparsi. “Vivono bene con altre specie di ominini, ma quando arriva Homo sapiens, la popolazione inizia a declinare”, afferma Toniato. “Homo sapiens ha davvero inflitto un duro colpo.”
Questa ricerca fornisce una nuova comprensione del rapporto tra gli antenati umani e gli orsi delle caverne, e solleva domande sul ruolo che la caccia umana ha svolto nell’estinzione di questi animali.
Mentre continuiamo a studiare il nostro passato, possiamo imparare di più su come le nostre azioni hanno plasmato il mondo che ci circonda e come possiamo lavorare per proteggere la biodiversità del nostro pianeta.
Fonte: https://www.science.org/content/article/human-ancestors-may-have-hunted-cave-bears-300-000-years-ago