Un nuovo studio rivela la presenza di siti archeologici nascosti sotto la foresta pluviale amazzonica
L’Amazzonia, con le sue 16.000 specie di alberi stimate, è un’area di straordinaria biodiversità.
Gli scienziati occidentali un tempo la vedevano come un paradiso verde relativamente intoccato dall’uomo, ma recentemente hanno riconosciuto che diverse culture umane hanno vissuto in ampie zone della foresta pluviale per millenni.
Ora, un nuovo studio basato sulla mappatura e modellazione laser suggerisce che migliaia di siti archeologici rimangano ancora nascosti sotto il manto della foresta pluviale.
Il nuovo studio fornisce dati a supporto di ciò che gli archeologi che lavorano in Amazzonia sostengono da decenni, afferma l’archeologo Eduardo Neves dell’Università di San Paolo, che non è stato coinvolto nella nuova ricerca. “L’Amazzonia non è una foresta incontaminata,” afferma. “È stata trasformata dalle popolazioni indigene nel corso dei millenni.” Questo potrebbe anche rafforzare le richieste delle popolazioni indigene odierne sui loro territori tradizionali.
Il Lidar, una tecnologia usata nella mappatura laser aerea, ha rivoluzionato l’archeologia negli ultimi anni.
Permette ai ricercatori di “vedere” antiche strutture create dall’uomo coperte da terra e densa vegetazione, cosa che le immagini satellitari non possono fare.
Ad esempio, nel 2021, questa tecnologia ha permesso di rivelare antiche strutture in Messico risalenti a oltre 3000 anni fa.
E l’anno scorso, i ricercatori hanno utilizzato la stessa tecnologia per descrivere antichi siti appartenenti alla cultura Casarabe nell’Amazzonia boliviana.
In Amazzonia, gli archeologi hanno scoperto opere umane come fossati, geoglifi, laghi e pozzi con forme geometriche, alcuni dei quali risalgono a 1500 anni fa.
Gli antichi abitanti che hanno creato queste opere hanno anche addomesticato alberi e coltivato coltivazioni, trasformando il paesaggio e creando aree di terra fertile.
Ma cercare sistematicamente queste caratteristiche non era fattibile prima dell’introduzione del Lidar.
Vinicius Peripato, scienziato di telerilevamento presso l’Istituto Nazionale per la Ricerca Spaziale del Brasile, si è chiesto se questa tecnologia potesse scrutare sotto l’intero bacino amazzonico densamente coperto di foresta.
Lui e più di 130 colleghi si sono rivolti ai dati Lidar disponibili pubblicamente che coprono l’intero bacino nel paese, dati precedentemente raccolti dal governo brasiliano per stimare la biomassa della foresta pluviale. “Era praticamente un tiro nel buio,” afferma Peripato. Ma quando ha iniziato ad analizzare i dati, sono emerse configurazioni geometriche come quadrati e cerchi, simili alle opere umane antiche.
Più ha cercato, più ha trovato. Scansionando 5315 chilometri quadrati di dati Lidar, lui e i suoi colleghi hanno identificato più di 900 opere umane conosciute in tutto il bacino.
Ma hanno anche scoperto 24 costruzioni umane precedentemente non segnalate in tutto il bacino, tra cui probabili siti cerimoniali, villaggi fortificati e strutture megalitiche, alcune delle quali si elevano solo di circa un metro dal suolo della foresta.
Tuttavia, i loro dati iniziali coprivano solo circa lo 0,1% dei 6,7 milioni di chilometri quadrati dell’Amazzonia.
Quindi, hanno combinato i dati delle nuove opere descritte e quelle segnalate in precedenza per stimare statisticamente quante altre opere potrebbero essere nascoste nel bacino.
Tenendo conto di variabili come temperatura, precipitazioni, tipo di terreno e distanza dai corpi d’acqua, i ricercatori stimano che nell’Amazzonia rimangano nascoste 16.187 opere, come riportato oggi su Science.
Se avranno ragione, più del 90% delle opere umane antiche rimarrà nascosto sotto il manto della foresta.
Gli autori hanno anche trovato una relazione significativa tra 35 specie di alberi addomesticati, tra cui la noce del Brasile, l’albero della gomma Pará, il murumuru e il cacao, e la probabilità di trovare opere umane.
Questo si adatta anche a lavori precedenti che mostrano come le specie di alberi addomesticati siano più abbondanti vicino ai siti archeologici.
“In passato, si pensava che le aree tropicali fossero foreste davvero incontaminate,” afferma Takeshi Inomata, un archeologo dell’Università dell’Arizona che ha guidato lo studio Lidar del 2021 in Messico.
I nuovi risultati suggeriscono invece che “era uno spazio molto abitato… è un passo importante verso una comprensione molto migliore dell’archeologia in Amazzonia.”
Il modello del team stima che la maggior parte delle opere sconosciute siano concentrate a sud-ovest del bacino amazzonico. “Ha senso,” poiché la maggior parte delle opere precedentemente segnalate sono state trovate lì, afferma Daiana Travassos Alves, archeobotanica presso l’Università Federale del Pará, che non ha partecipato allo studio.
Il prossimo passo sarà entrare sul campo per vedere se i ricercatori possono trovare queste caratteristiche previste, dice. “Sarà sorprendente.”
I risultati potrebbero anche avere implicazioni per i diritti fondiari delle popolazioni indigene odierne, una questione spinosa in Brasile negli ultimi anni. Le opere umane, sostengono gli autori, “servono come prova tangibile dell’occupazione degli antenati, del loro modo di vivere e del loro rapporto stabilito all’interno della foresta.”
La foresta pluviale amazzonica non è solo un tesoro ecologico, ma anche un patrimonio bioculturale, afferma Neves. “È davvero il risultato della coevoluzione delle popolazioni indigene e della foresta nei millenni.”
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