Introduzione
Quando pensiamo ai pericoli naturali, la nostra mente corre spesso a terremoti, uragani o eruzioni vulcaniche.
Tuttavia, in alcune parti del mondo, un pericolo silenzioso e nascosto si cela proprio sotto i nostri piedi: un sinkhole.
In questo articolo, esploreremo il fenomeno delle voragini nel Nuovo Messico, un’area degli Stati Uniti dove questo rischio geologico è particolarmente rilevante.
Cos’è un sinkhole?
Una voragine, o sinkhole in inglese, è una depressione circolare o ellittica che si forma sulla superficie terrestre quando il terreno sottostante collassa o viene eroso.
Questo fenomeno è tipico delle aree carsiche, dove le rocce solubili come calcare, dolomite o gesso vengono lentamente dissolte dall’acqua sotterranea, creando cavità e grotte.
Il Carso: Un Paesaggio Unico e Pericoloso
- Definizione di carso
Il termine “carso” descrive un paesaggio caratterizzato da grotte, voragini e sistemi idrici sotterranei estesi, formati dalla dissoluzione di rocce solubili da parte dell’acqua sotterranea circolante. - Diffusione del fenomeno
Sorprendentemente, più del 25% della popolazione mondiale vive su terreni carsici o dipende da acquiferi carsici per il proprio approvvigionamento idrico. - Il processo di formazione
L’acqua piovana, combinandosi con l’anidride carbonica prodotta nel suolo, forma acido carbonico. Questo acido, sebbene debole, è in grado di dissolvere lentamente le rocce calcaree e gessose, creando nel tempo cavità sotterranee.
Le Voragini del Nuovo Messico: Un Caso di Studio
Il Nuovo Messico, in particolare nelle sue zone centro-orientali e sud-orientali, è un esempio perfetto di area a rischio voragini. Qui, il pericolo non è solo teorico, ma si è manifestato in modi spettacolari e talvolta catastrofici.
Eventi Significativi:
- Nel 2008, due enormi voragini si sono aperte nei campi petroliferi ad est della Pecos Valley. La più grande misurava ben 111 metri di diametro!
- A Carlsbad, è stato identificato il rischio di formazione di una voragine sotto un importante incrocio stradale, dovuto a precedenti attività di estrazione di salamoia.
Tipologie di Voragini
Le voragini non sono tutte uguali. Possiamo classificarle in tre categorie principali:
Voragini da dissoluzione superficiale
- Si formano lentamente
- Hanno un impatto minimo sulle attività umane
Voragini da collasso della roccia
- Rare ma potenzialmente catastrofiche
- Si formano quando il tetto di una cavità sotterranea crolla
Voragini da collasso del suolo
- Le più comuni e pericolose
- Si formano improvvisamente quando i sedimenti superficiali collassano in una cavità sottostante
L’Impatto dell’Uomo: Voragini Antropogeniche
Non tutte le voragini sono di origine naturale. L’attività umana può accelerare o addirittura causare la formazione di voragini. Nel Nuovo Messico, esempi di voragini antropogeniche includono:
- Voragini legate all’estrazione di petrolio
- Voragini causate dall’estrazione di salamoia
- Collassi dovuti a pozzi abbandonati non adeguatamente chiusi
Il Caso di Carlsbad: Un Pericolo Imminente
La città di Carlsbad offre un esempio allarmante di come le attività umane possano creare rischi geologici. Qui, un’ex area di estrazione di salamoia sotto un importante incrocio stradale rappresenta una potenziale catastrofe in attesa di verificarsi.
Misure di Sicurezza:
- Monitoraggio continuo con tiltmetri di superficie e di profondità
- Segnali di pericolo installati su tutte le strade che portano all’incrocio
- Piani di bonifica in fase di valutazione da parte delle autorità
La Scienza al Servizio della Sicurezza
Il New Mexico Bureau of Geology and Mineral Resources (NMBGMR) è in prima linea nello studio e nel monitoraggio di questi fenomeni. Le loro attività includono:
- Mappatura geologica dettagliata
- Valutazioni idrogeologiche
- Caratterizzazione degli acquiferi
- Monitoraggio delle acque sotterranee
- Divulgazione pubblica ed educazione
Un esempio delle tecniche avanzate utilizzate è il rilevamento con resistività elettrica (ER). Questa tecnica ha permesso di mappare le cavità sotterranee a Carlsbad, fornendo informazioni cruciali per la gestione del rischio.
Conclusioni
Le voragini rappresentano un pericolo geologico reale e presente in molte parti del mondo, incluso il Nuovo Messico. Sebbene possano sembrare fenomeni imprevedibili e improvvisi, la scienza ci sta fornendo gli strumenti per comprenderle, monitorarle e, in alcuni casi, prevenirle.
La consapevolezza pubblica, unita a una solida ricerca scientifica e a politiche di gestione del territorio informate, sono fondamentali per mitigare i rischi associati a questo affascinante ma potenzialmente pericoloso fenomeno geologico.
Ricordiamoci che, mentre camminiamo sulla terra ferma, un intero mondo di cavità, grotte e corsi d’acqua sotterranei può celarsi sotto i nostri piedi, plasmando silenziosamente il paesaggio e, occasionalmente, ricordandoci la potenza e l’imprevedibilità della natura.
Fonte e approfondimenti: https://geoinfo.nmt.edu/publications/periodicals/earthmatters/16/n1/em_v16_n1.pdf